Μέχρι το 1943, ο Β ́ Παγκόσμιος Πόλεμος είχε στραφεί αποφασιστικά υπέρ των Συμμάχων. Στο Στάλινγκραντ, οι Ρώσοι κατέστρεψαν τον μεγαλύτερο σχηματισμό πεδίου της Βέρμαχτ, τον έκτο στρατό. Στον Ειρηνικό, οι Αμερικανοί και οι σύμμαχοί τους κέρδισαν μια σκληρή νίκη επί των Ιαπώνων στο Γκουαδαλκάναλ.
Στη Βόρεια Αφρική, οι συμμαχικές δυνάμεις παγίδευσαν τη γερμανική Αφρίκα Κορπς και τους Ιταλούς εταίρους της και τους ανάγκασαν να παραδοθούν. Και πίσω στη Ρωσία, ο Κόκκινος Στρατός κέρδισε την αποφασιστική μάχη του Κουρσκ.Νικώντας τον εχθρό με ένα φτυάρι
Τον χειμώνα του 1942-43, οδηγώντας τη δυναμική του θριάμβου τους στο Στάλινγκραντ, οι σοβιετικές δυνάμεις ξεκίνησαν μια σειρά επιχειρήσεων σε όλο τον νότιο τομέα του τεράστιου μετώπου τους. Οι περισσότεροι συναντήθηκαν με τουλάχιστον κάποια επιτυχία. Αλλά τον Μάρτιο, ο στρατάρχης Erich von Manstein ξεκίνησε μια αιφνιδιαστική αντεπίθεση που οδήγησε τις κουρασμένες από τη μάχη δυνάμεις του Κόκκινου Στρατού πίσω από το Kharkov και το Belgorod.
Αλλού, ωστόσο, η νίκη στο Voronezh επέτρεψε στους Ρώσους να διαρρήξουν γρήγορα στο Κουρσκ, έναν σημαντικό κόμβο μεταφορών στην κεντρική Ρωσία. Το αποτέλεσμα ήταν μια διόγκωση στο μέτωπο που ήταν γνωστή στη Δύση ως ο ορσκ και στα ρωσικά ως Kurskaya Duga, ή Kursk Arc. Προέβλεψε περίπου 150 χιλιόμετρα δυτικά, μετρούσε περίπου 200 χιλιόμετρα απέναντι στη βάση του και είχε το Κουρσκ στο κέντρο του. Στα βόρεια, πλαισιώθηκε από τον γερμανότακτο ορό, ο οποίος ήταν περίπου το ίδιο μέγεθος. Στα νότια, η γερμανική γραμμή σχημάτισε μια δεξιά γωνία με το Μπέλγκοροντ στη γωνία της.
Το ευρύ περίγραμμα του σχεδίου της Γερμανίας για την καλοκαιρινή εκστρατεία του 1943 πρακτικά προσέλκυσε τον εαυτό του. Μετά από ένα χειμώνα βάναυσων μαχών, η Βέρμαχτ δεν είχε πλέον αρκετή δύναμη για να επιτεθεί σε διάφορες κατευθύνσεις ταυτόχρονα. Ο Κουρσκ, ωστόσο, προσέφερε τον καλύτερο δυνατό στόχο για ένα συγκεντρωμένο χτύπημα. Μεγάλοι κόμβοι αυτοκινητοδρόμων και σιδηροδρόμων στα βόρεια στο Όρκελ και νότια στο Μπέλγκοροντ και το Χάρκοβο θα απάλυναν το υλικοτεχνικό φορτίο. Η επίθεση θα πρέπει να καλύψει μια σχετικά μέτρια απόσταση – περίπου 100 χιλιόμετρα από κάθε κατεύθυνση. Συγκριτικά, οι Γερμανοί είχαν προχωρήσει έως και 500 χιλιόμετρα κατά τη διάρκεια της διαδρομής τους στο Στάλινγκραντ το καλοκαίρι του 1942. Η περικύκλωση των σοβιετικών στρατών στο εσωτερικό του προαιώνιου θα προκαλούσε απώλειες τόσο σοβαρές που, για τους επόμενους μήνες - ίσως ακόμη και για το υπόλοιπο του πολέμου - οι Ρώσοι θα μείωναν να κρατούν απλώς τη γραμμή.
Η επερχόμενη επιχείρηση ήταν κωδική ονομασία Citadel. Οι γερμανικές δυνάμεις θα χτυπήσουν κατά μήκος των συγκλίνουσων τσεκουριών στη βάση του Burskselient και στη συνέχεια θα ξεσπάσουν στο πίσω μέρος των σοβιετικών στρατών που αναπτύχθηκαν μέσα σε αυτό.
Στην αρχή, οι Γερμανοί δεν σκόπευαν να περιμένουν πολύ. Σχεδίαζαν να ξεκινήσουν την επίθεση την άνοιξη του 1943. Στη συνέχεια παρενέβησαν και άλλες σκέψεις. Στα απομνημονεύματά τους, οι Γερμανοί στρατηγοί είχαν συνήθως έναν κομψό τρόπο να εκχωρήσουν την ευθύνη για αμφιλεγόμενες αποφάσεις σε έναν νεκρό Φύρερ που δεν μπορούσε πλέον να απαντήσει. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, ο άνθρωπος που πρώτος ζήτησε να αναβληθεί η επίθεση στο Κουρσκ ήταν ο Βάλτερ Μοντέλο, διοικητής των γερμανικών δυνάμεων βόρεια του μεγαλεπάγγελτου.
Στο τέλος, το σχέδιο αναθεωρήθηκε απλώς για να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις του μοντέλου. Η καθυστέρηση έδωσε επίσης στους Γερμανούς χρόνο να αποθηκεύσουν πυρομαχικά και να εξοπλίσουν τις δυνάμεις τους με τα τελευταία τεθωρακισμένα οχήματα. Το πιο διάσημο ήταν το βαρύ τανκ της Τίγρης, το μέσο Πάνθηρα και το αντιτορπιλικό των δεξαμενών Ferdinand. Αλλά το νέο οπλοστάσιο περιελάμβανε επίσης αρκετά άλλα μοντέλα, συμπεριλαμβανομένων εξωτικών μηχανών όπως ο φορέας κατεδάφισης του Μπόργκγουορντ.
Οι ενισχύσεις ξεχύθηκαν σε δύο κύριες ομάδες απεργιών. Στο βορρά, ο ένατος στρατός του Model είχε ένα αρκετά απλό σχέδιο: σπάστε τις άμυνες σε ένα μόνο σημείο με μια πυκνή μάζα αρμάτων μάχης και στη συνέχεια οδηγούν απευθείας στο Kursk. Στο νότο, ο Manstein επινόησε κάτι πιο περίπλοκο. Εδώ, η Βέρμαχτ θα επιτίθετο σαν τρίαινα. Οι διαιρέσεις SS panzer που προχωρούν προς τον Kursk μέσω του Prokhorovka σχημάτισαν το κεντρικό προσκήνιο, αλλά η επιτυχία τους εξαρτιόταν από δύο πλαισιωμένους σχηματισμούς. Ένα γερμανικό σώμα panzer θα προωθούσε πιο δυτικά μέσω του Ομπόιγκαν, ενώ ένα άλλο θα έμπαινε προς τα ανατολικά, παρακάμπτοντας το Μπέλγκοροντ από αυτή την κατεύθυνση. Μια τέτοια τριπλή ανακάλυψη απείλησε να παγιδεύσει τις σοβιετικές δυνάμεις σε μια σειρά περικυκλώσεων πριν καν οι Γερμανοί φτάσουν στο Κουρσκ, καταρρέοντας γρήγορα τους στρατούς νότια της πόλης.
Το πρόβλημα των Γερμανών ήταν ότι οι Σοβιετικοί δεν είχαν καθίσει ακίνητοι, περιμένοντας με πραότητα τη μοίρα τους. Το σχέδιο ήταν πολύ προφανές και οι αναφορές των μυστικών υπηρεσιών επιβεβαίωσαν αυτό που οι σοβιετικοί διοικητές είχαν ήδη υποψιαστεί. Ήδη από τον Απρίλιο, ο στρατάρχης Γκεόργκι Ζούκοφ περιέγραψε την πιο πιθανή πορεία δράσης του εχθρού. Ο Ζούφοφ δεν ήταν κλινοστρίλιος προφήτης. Το μόνο που χρειάστηκε για να φτάσει στο ευρύ συμπέρασμα ήταν μια ματιά στον χάρτη και μια βασική κατανόηση της κατάστασης του εχθρού.
Περιέργως, οι Ρώσοι έλαβαν ανεξάρτητη επιβεβαίωση της επερχόμενης επίθεσης από πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών που δρουν μεταξύ των δικών τους συμμάχων. Η Κιμ Φίλμπι και ο Τζον Κέρνστρος του διάσημου κυκλώματος κατασκοπείας του Κέιμπριτζ έστειλαν στη Μόσχα ένα γερμανικό ραδιοφωνικό μήνυμα που αναχαίτισαν οι Βρετανοί που περιείχε το σχέδιο για την επιχείρηση. Ορισμένοι σοβιετικοί διοικητές ευνόησαν ένα προληπτικό χτύπημα. Ο Ζούκοφ και ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Αλεξάντερ Βασίλεφσκι, ωστόσο, αποφάσισαν ότι θα ήταν πολύ σοφότερο να απορροφήσουν και να σβήσουν τη δύναμη του γερμανικού πλήγματος, αφού ήδη γνώριζαν πού θα πέσει.
Ο Κόκκινος Στρατός πέρασε τον υπόλοιπο χρόνο χτίζοντας άμυνες γύρω από τον Κουρσκ.
Η παράδοση της πρωτοβουλίας προς τον εχθρό είναι κανονικά εξαιρετικά επικίνδυνη, αλλά σε αυτή την περίπτωση οι Ρώσοι είχαν μια αρκετά καλή ιδέα για το πού θα ερχόταν η επίθεση. Η σοβιετική βιομηχανία, που τώρα λειτουργεί με πλήρη δυναμικότητα, προμήθευε τα στρατεύματα με τεράστιες ποσότητες όπλων και υλικού. Υπήρχαν επίσης αρκετοί άνδρες κάτω από τα όπλα για να δημιουργήσουν όχι μόνο τρομερές αμυντικές γραμμές, αλλά και ένα μαξιλάρι ασφαλείας με τη μορφή μαζικών αποθεμάτων.
Το Μέτωπο Steppe αναπτύχθηκε σε όλη τη βάση του αερόστατου για να παρέχει νέες δυνάμεις και να σταθεροποιήσει την κατάσταση εάν η κύρια γραμμή κατέρρευσε. Ένα κοινό λάθος στις συζητήσεις για την υπεράσπιση του Κουρσκ, ωστόσο, είναι να υποθέσουμε ότι οι σοβιετικοί διοικητές νοιάζονταν μόνο για το σκάψιμο χαρακωμάτων, την τοποθέτηση ναρκών και τη λήψη άλλων μέτρων που έχουν σχεδιαστεί καθαρά για να κρατήσουν το έδαφός τους. Η πραγματικότητα ήταν πολύ πιο περίπλοκη.
Ενώ τα στρατεύματα που αντιμετώπιζαν τις γερμανικές θωρακισμένες γροθιές έσκαβαν στη γη, οι σοβιετικοί στρατοί ετοίμαζαν επιθέσεις κοντά στο Όρελ, βόρεια της Λωραίνης, και στο Ντονμπάς στα νότια. Κατά την αποφασιστική στιγμή, αυτές οι επιθέσεις υποτίθεται ότι θα ανάγκαζαν τους Γερμανούς να εγκαταλείψουν τις δικές τους επιχειρήσεις και να αρχίσουν να κλείνουν τρύπες αλλού. Ως εκ τούτου, οι σοβιετικές επιθέσεις συνδέονταν αδιαπέραστα με την υπεράσπιση του Κουρσκ.
Οι Ρώσοι έπρεπε να αντέξουν μέχρι οι Γερμανοί να είναι πλήρως αφοσιωμένοι και να είχαν κάψει μέσα από άνδρες, μηχανές, προμήθειες και πυρομαχικά. Τότε ο Κόκκινος Στρατός θα χτυπήσει άλλους τομείς. Οι επιθέσεις κοντά στο Orel και στο Donbass αναμενόταν να αναγκάσουν τους Γερμανούς να σταματήσουν τις επιθέσεις τους γύρω από το Κουρσκ, ενώ η πεισματική υπεράσπιση του προεξοχθίνου θα τους εξαντλούσε τόσο άσχημα που δεν μπορούσαν να σταματήσουν τις νέες σοβιετικές προόδους.
Στις αρχές Ιουλίου, η αγωνιώδης αναμονή έφτασε στο τέλος της.
Ο Βορράς: Σταθμός Ponyri και Olkhovatka
Ο Κονσταντίν Ροκοσόφσκι διοικούσε το μέτωπο υπερασπιζόμενος τις προσεγγίσεις βόρεια του Κουρσκ. Έλαβε την τελευταία του προειδοποίηση από το Stavka στις 2 Ιουλίου. Τη νύχτα της 4-5 Ιουλίου, μια σύγκρουση ξέσπασε σε μη-ανθρώπινη γη όταν οι σοβιετικοί ανιχνευτές συνάντησαν μια ομάδα Γερμανών μηχανικών μάχης που καθάριζαν λωρίδες μέσα από τα ναρκοπέδια. Αρκετοί Γερμανοί σκοτώθηκαν και ένας αιχμαλωτίστηκε. Ο κρατούμενος είπε γρήγορα στους ανακριτές του όλα όσα ήξερε. Ενεργώντας σύμφωνα με τον λογαριασμό του, ο Ροκοσβόφσκι διέταξε αμέσως το πυροβολικό του να ξεκινήσει την «εξάπλωση» – ένα προληπτικό χτύπημα ενάντια στις συστοιχίες όπλων του εχθρού. Ο βομβαρδισμός των γερμανικών θέσεων πριν από την επίθεση ακούγεται καλή ιδέα, αλλά οι σοβιετικές μυστικές υπηρεσίες ήταν ανακριβής αυτή τη φορά και ο καταιγισμός προκάλεσε μικρή ζημιά. Η απόφαση ήταν, ειλικρινά, αποτυχημένη. Ακόμα κι έτσι, ήταν με πυρά πυροβολικού στην κατήφεια πριν από το τέλος που ξεκίνησε μια από τις μεγαλύτερες μάχες στην παγκόσμια ιστορία.
Οι Γερμανοί μπορεί να ήταν αναμενόμενοι, αλλά το εναρκτήριο χτύπημα τους εξακολουθούσε να έχει τεράστιο βάρος. Ανέπτυξαν επίσης τεχνικά εξελιγμένους σχηματισμούς επιθέσεων εξοπλισμένους με Tigers και τα τελευταία οχήματα που κινητοποίησαν τη μάχη. Ωστόσο, ο προηγμένος εξοπλισμός από μόνος του δεν μπορούσε να εγγυηθεί μια σημαντική ανακάλυψη. Την πρώτη ημέρα, οι δυνάμεις του Μοντέλου διαπέρασαν το σοβιετικό μέτωπο μόνο σε έναν τομέα. Προς τιμήν τους, οι Γερμανοί είχαν πραγματοποιήσει προσεκτική, αποτελεσματική αναγνώριση και πέτυχαν την αρχική τους επιτυχία ακριβώς εκεί που είχαν ήδη εντοπίσει ένα αδύναμο σημείο.
Ακόμα και εκεί, ωστόσο, δεν ακολούθησε εύκολη υπέρβαση. Η Βέρμαχτ έτρεξε σε ορυχεία συγκλονιστικού μεγέθους, που καλύπτονται από πυρά πυροβολικού και ελεύθερων σκοπευτών. Οι σοβιετικές ανταπεργές ήταν τόσο καλά κρυμμένες που οι Γερμανοί συνήθως τις έβρισκαν μόνο όταν οι Ρώσοι άνοιγαν πυρ.
Οι Γερμανοί είχαν ακόμα μία παραβίαση, αλλά ο Ροκοσόφσκι είχε αρκετές διαιρέσεις εφεδρικών τυφεκιοφόρων και έναν ολόκληρο στρατό αρμάτων μάχης με τον οποίο να το συνδέσει. Η συνεχής ανατροπή της επίθεσης και της αντεπίθεσης διατάραξε τη δυναμική των Γερμανών. Ακόμη και επιτυχημένες επιθέσεις της Βέρμαχτ αναπτύχθηκαν αργά, επιτρέποντας στα σοβιετικά αποθέματα να φτάσουν και να μπλοκάρουν τις προελαύνουσες μονάδες.
Μετά τα πενιχρά κέρδη των πρώτων ημερών, ο Model μετατόπισε την κύρια προσπάθειά του προς τον Ponyri, έναν σταθμό στον σιδηρόδρομο που εκτείνεται από το Orel στο Kursk. Δεν ήταν ένα φυσικό φρούριο, αλλά μετά από μήνες προετοιμασίας οι Ρώσοι το είχαν μετατρέψει σε ένα μικρό προπύργιο που χτυπήθηκε, αναπόφευκτα, από ναρκοπέδια. Η ραχοκοκαλιά της άμυνας, ωστόσο, δεν ήταν οι νάρκες. Σχεδόν 20 αντιαρματικά και αντιαρματικά σχήματα και ταξιαρχίδια τοποθετήθηκαν γύρω από το σταθμό.
Χρειάστηκαν πολύ καιρό οι Γερμανοί για να πολεμήσουν προς τον Πονυρί. Οι άμυνες εκεί δεν μπορούσαν να κερδίσουν τη μάχη από μόνες τους, αλλά αγόρασαν χρόνο για να καθορίσουν πού ο εχθρός σκόπευε να σπάσει και να μετακινήσει τα αποθέματα στη θέση τους. Σύντομα, οι Γερμανοί επικεντρώνονταν δυνάμεις άγρια δυσανάλογες με τη σημασία αυτού του μικροσκοπικού σταθμού και είχαν παγιδευτεί σε ένα ακατέργαστο μετωπικό γυμνοσάλιαγκα. Ως τελική επιχειρηματολογία, έστειλαν δύο τάγματα του νεότερου εξοπλισμού τους: ο Ferdinand και ο Brummbä αυτοκινούμενα όπλα, και οι δύο οπλισμένοι με βαρύ οπλισμό και έχτισαν για να αντέξουν έντονα πυρ. Στα χαρτιά, ήταν μια τρομερή πρόταση. Βαριά όπλα επίθεσης υποτίθεται ότι θα έσκαβαν ένα μονοπάτι για το πεζικό βαθιά στις σοβιετικές γραμμές.
Στην πράξη, το ίδιο συνέβη όπως και την πρώτη μέρα. Μετά τη διείσδυση σε μικρή απόσταση, οι Γερμανοί βρήκαν μόνο περισσότερα ναρκοπέδια και μια ζώνη θανάτου που καλύπτεται από μια θάλασσα πυροβολικού κάθε νοητικού τύπου. Οι νάρκες ανάγκασαν τα οχήματά τους να σταματήσουν και η στάσιμη πανοπλία έγινε θήραμα για τα όπλα. Οι Ferdinands και οι Brummbärs ήταν σίγουρα καλά προστατευμένοι, αλλά οι οβίδες τους έβρεχαν, ενώ το πεζικό δεν μπορούσε να ακολουθήσει τα τεθωρακισμένα οχήματα επειδή οι άνδρες δεν είχαν δική τους πανοπλία. Στερημένος από την υποστήριξη και αποκλεισμένο πριν από τα ναρκοπέδια, το χαλύβδινο χτύπημα του Wehrmacht ήταν προβλέψιμα χτυπημένο.
Τέσσερα συντάγματα πυροβολισμών πυροβόλησαν στα δύο τάγματα. Η προσπάθεια να διασχίσει το ναρκοπέδιο ήταν θανατηφόρα ακόμη και για τους βαριά θωρακισμένους Φερδινάνδες: οι συμβατικές νάρκες διανθίστηκαν με αυτοσχέδιες κατηγορίες που έγιναν από αεροφωτογραφίες και σφοδρές οβίδες. Η απλή διαφυγή από την παραβίαση έγινε πρόβλημα. Τα απομεινάρια των γερμανικών μονάδων επίθεσης κατάφεραν να αποσυρθούν μόνο εγκαταλείποντας πολυάριθμα ανάπηρα τον Φερδινάνδου και αρκετούς Brummbärs στο πεδίο της μάχης. Ο Ροκοσόφσκι φρόντισε αργότερα να επιδείξει αυτά τα κυνηγετικά τρόπαια στον Τύπο και οι Σοβιετικοί στρατιώτες και αξιωματικοί έθεσαν ευχαρίστως για τους φωτογράφους μεταξύ τους. Συμπεριλαμβανομένων των δεξαμενών και των οχημάτων υποστήριξης, περίπου 35 έως 40 μηχανήματα έμειναν πίσω σε ένα μόνο πεδίο.
Κάτι παρόμοιο εκτυλίχθηκε δυτικό κοντά στην Olkhovatka, όπου οι γερμανικές προσπάθειες να διαρρήξουν έμοιαζαν με μια απελπισμένη προσπάθεια να συντρίψουν έναν τοίχο από τούβλα με τα μέτωπά τους. Έπρεπε να χτυπήσουν όχι μόνο τις μεραρχίες, αλλά και ένα ολόκληρο στρατό αρμάτων μάχης που πολεμούσε στην άμυνα. Σε μια τελευταία προσπάθεια, ο διοικητής του γερμανικού σώματος στην αιχμή του δόρατος ομαδοποίησε όλα τα άρματα μάχης του σε μια ενιαία μεραρχία, το ενίσχυσε με ένα τάγμα νυχτερίδας Τίγρης και προσπάθησε να χτυπήσει μέσα από έναν στενό τομέα με μια ορδή 200 τάνκερ. Οι Γερμανοί είχαν κάποιο λόγο αισιοδοξίας: το καλοκαίρι του 1943, η σοβιετική πανοπλία ήταν σημαντικά κατώτερη στην ποιότητα.
Η κληρονομιά του 1942 – όταν όλα τα ικανά να μετακινηθούν και να πυροβολήσουν είχαν ριχτεί στη μάχη – εξακολουθούσε να γίνεται αισθητή. Οι σοβιετικοί σχηματισμοί περιείχαν μεγάλο αριθμό ελαφρών αρμάτων μάχης, που εξακολουθούν να παράγονται σύμφωνα με την αρχή «περισσότερο από αυτά, για λιγότερα χρήματα», καθώς και απαρχαιωμένα οχήματα δανεισμού-μίσθωσης.
Όπως και στο Πονυρί, το πυροβολικό έγινε το θεμέλιο της σοβιετικής άμυνας. Οι μάχες συνεχίστηκαν σε μεγάλο βαθμό μέσω της αδράνειας, ξυρίζοντας αρκετές χιλιάδες άνδρες την ημέρα από τον γερμανικό στρατό, ενώ το επιθετικό του έδαφος σε πλήρη διακοπή. Μοντέλο αντιστάθηκε επίσης στο να δεσμεύσει όλες τις δυνάμεις του αμέσως. Περίμενε μια σοβιετική επίθεση στον Όρελ και ήθελε να διατηρήσει τουλάχιστον κάποιες αξιόπλοες εφεδρείες. Δεν θα χρειαστεί να περιμένει πολύ.
Ο Νότος: Ο Μπογιά, Προχόροφκα, και οι Σεβερκί Ντόνετς
Νότια του Κουρσκ, όπου ήταν επικεφαλής ο στρατηγός Νικολάι Βατουτίν, η κατάσταση ήταν πολύ χειρότερη. Ο Manstein είχε απλά πολύ περισσότερες δυνάμεις από το Model, και τις διέπραξε γενναιόδωρα από την αρχή, κρατώντας τίποτα πίσω σε εφεδρεία. Όπως και στο βορρά, η νότια «τάξη» ξεκίνησε δράση στις 5 Ιουλίου.
Ο Κόκκινος Στρατός χώρισε τους σχηματισμούς του σε πολύ μικρότερες μονάδες από ό,τι η Βέρμαχτ. Ένας σοβιετικός στρατός ήταν περίπου ισοδύναμος με ένα γερμανικό σώμα - και μερικές φορές ήταν μικρότερος - ενώ ένα σώμα του Κόκκινου Στρατού μπορεί να μην είναι μεγαλύτερο από μια γερμανική μεραρχία δεύτερης βαθμίδας. Δεν προκαλεί έκπληξη, λοιπόν, το γεγονός ότι οι άμυνες άρχισαν να λυγίζουν όταν δύο γερμανικά σώματα έπεσαν στον Σοβιετικό Έκτη Φρουρά Στρατό.
Ακόμα κι έτσι, οι Γερμανοί δεν είχαν μια εύκολη στιγμή. Ενώ οι Ναζί στο βορρά σταμάτησαν πριν από τα ναρκοπέδια, η δυτική προέλαση του Manstein έπεσε σε ένα κολοσσιαίο αντιαρματικό χαντάκι. Οι Ρώσοι είχαν «βελτιώσει» μια μακρά, βαθιά, βαλτώδη χαράδρα πακετάροντάς την με εκρηκτικά, δημιουργώντας ένα εμπόδιο που κράτησε μεγάλες γερμανικές δυνάμεις. Αφού τελικά αγωνίστηκαν απέναντι, παρασύρθηκαν σε άγριες μάχες. Για τον ίδιο λόγο, οι Γερμανοί δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το σύνταγμα των ολοκαίνουργιων Panthers ως πολιορκητικό κριό. Έκαναν επίσης ένα αχαρακτήριστο λάθος αποτυγχάνοντας να παράσχουν στους Πάνθηρες αρκετούς μηχανικούς πεζικού και μάχης. Το αποτέλεσμα ήταν προβλέψιμο: η μία έκρηξη ορυχείου μετά την άλλη. Ο αριθμός των Πανθήρων που στην πραγματικότητα καταστράφηκαν δεν ήταν θεαματικός, αλλά ο αριθμός εξακολουθεί να είναι κατάλληλος για μάχη βυθίστηκε δραματικά και παρέμεινε μεταξύ 20 και 50 από τα αρχικά 200. Τα περισσότερα από τα τανκς κάθονταν εγκαταλελειμμένα σε αμαξοστάσια επισκευαστικών αμαξοστοιχιών.
Εν τω μεταξύ, ωστόσο, το Σώμα των SS Panzer βρήκε ένα αδύναμο σημείο και, σε μόλις μία ημέρα, έσπασε μέσα από μια αμυντική γραμμή που είχε πάρει μήνες για να προετοιμαστεί. Εδώ, οι Γερμανοί όχι μόνο πέτυχαν συντριπτική αριθμητική και τεχνική υπεροχή, αλλά το έθεσαν σε αποτελεσματική χρήση. Για άλλη μια φορά, πρέπει να πούμε ότι είχαν διεξάγει επίπονη, επιτυχή αναγνώριση και ήξεραν πού να χτυπήσουν. Ταυτόχρονα, το επεισόδιο εξέθεσε την αναπόφευκτη αδυναμία της παθητικής άμυνας: ο εχθρός αποφασίζει πού θα δοθεί η κύρια μάχη και μπορεί να μαντέψετε λάθος για την τοποθεσία - όπως κάνουν συνήθως οι υπερασπιστές.
Το μέτωπο δεν κατέρρευσε δυτικά της γερμανικής ανακάλυψης. Όπως και στο βορρά, ένας στρατός αρμάτων μάχης σταθεροποίησε την κατάσταση. Αυτή τη φορά, οι Γερμανοί έτρεξαν στα δεξαμενόπλοια του στρατηγού Μιχαήλ Κατούκοφ. Αντιμέτωπος με μια επίθεση από εκατοντάδες άρματα μάχης, ο Κατούκοφ πλημμύρισε τους προχωρημένους Γερμανούς με αντεπιθέσεις, βοηθούμενος από ενισχύσεις που στάλθηκαν από τα αποθέματα. Η αριστερή δύναμη επιβραδύνθηκε. Ταυτόχρονα, το σωστό προφήκιο του Manstein βαλτώθηκε επίσης. Οι θέσεις ανατολικά του Μπέλγκοροντ κατά μήκος του ποταμού Σεβέρσκι Ντόνετς θεωρούνταν δευτερεύον τομέα, αλλά οι σοβιετικοί υπερασπιστές κατάφεραν να επιβραδύνουν τα γερμανικά άρματα μάχης εκεί, αν όχι να τα σταματήσουν εντελώς. Ο Βατουτίν θα μπορούσε επομένως να θεωρήσει την πορεία της μάχης στις ανατολικές και δυτικές πλευρές του ως λίγο-πολύ ικανοποιητική.
Το πρόβλημα ήταν ότι, εκείνη ακριβώς τη στιγμή, τα SS αλέθουν τις σοβιετικές εφεδρείες στο κέντρο. Το τεράστιο, εξαιρετικά εξοπλισμένο σώμα των SS προχώρησε όπως ένα πολιορκητικό κριό, και τα συντάγματα και ταξιαρχίες που έφταναν από το πίσω μέρος θρυμματισμένα σαν γυαλί. Προς το παρόν, οι Σοβιετικοί δεν μπορούσαν να σταματήσουν τα SS.
Το ποτήρι ήταν μισοάδειο, αλλά ήταν επίσης μισογεμάτο. Κάθε μέρα της επίθεσης κόστισε στους Γερμανούς περίπου το 10% των τεθωρακισμένων οχημάτων που δεσμεύτηκαν για την επίθεση. Παρά τις τοπικές ήττες, τα δεξαμενόπλοια του Κατούκοφ και το σοβιετικό πεζικό είχαν παρεμποδίσει τη γερμανική αριστερή. Ακόμη και η επίλεκτη Μεραρχία Grossdeutschland έχασε το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού της. Η σοβιετική ανώτατη διοίκηση, ωστόσο, δεν είχε σαφή εικόνα για την κατάσταση του εχθρού. Το πιο σημαντικό, το σώμα των SS - το μαχαίρι που στόχευε στην καρδιά του μετώπου - εξακολουθούσε να προχωράει. Ως εκ τούτου, η Stavka πήρε τη γρήγορη απόφαση να αντλήσει από το μαξιλάρι ασφαλείας της: τις δυνάμεις του Μετώπου Steppe. Ο Των Πέμπτων Φρουρών Tank Army στάλθηκε από εκεί για να συναντήσει τα SS.
Εν τω μεταξύ, το Σώμα II SS Panzers έφτασε στα βορειοανατολικά και έφτασε στον σταθμό Prokhorovka, μεταξύ των ποταμών Psel και Seversky Donets. Η προέλαση δεν ήταν εύκολη.
Οι αντεπιθέσεις έπληξαν αμέσως τις πλευρές των SS, αλλά έπρεπε να γίνει κάτι για την ίδια την ανακάλυψη - ειδικά δεδομένου ότι οι Γερμανοί είχαν ήδη καταλάβει τις προβλεπόμενες θέσεις εκκίνησης του 5ου Φρουρού Στρατού Tank Army για τη δική του αντεπίθεση. Μονάδες της Μεραρχίας Leibstandarte του SS που είχαν φτάσει στην Προχόροφκα κατέλαβαν αμυντικές θέσεις και προετοίμασαν να διευρύνουν την παραβίαση προς το Ψηλό. Στη συνέχεια, στις 12 Ιουλίου, οι σοβιετικές εφεδρείες - ο Πέμπτος Φρουρός του Στρατού των Δεξαμενών - κατέρρευσαν σε αυτά.
Δυστυχώς, η αντεπίθεση στο Prokhorovka ήταν πολύ άσχημα προετοιμασμένη. Ο 5ος Στρατός της Αρπακτικής Φρουράς επιτέθηκε κατευθείαν από την πορεία και δεν δέχθηκε πουθενά αρκετά υποστήριξη πυροβολικού, πόσο μάλλον αεροπορική κάλυψη. Στη βιασύνη, δεν υπήρχε χρόνος για την κατάλληλη αναγνώριση, οπότε τα σοβιετικά δεξαμενόπλοια μπήκαν σχεδόν στα τυφλά. Ακόμη χειρότερα, το ίδιο έχει σημαίνει ότι οι Γερμανοί δεν χτυπήθηκαν από ένα ολόκληρο άρμα μάχης που προχώρησε σε έναν μόνο σχηματισμό, αλλά από ταξιαρχίες που έφταναν η μία μετά την άλλη.
Υπενθύμισε τις ατυχείς σοβιετικές αντεπιθέσεις του καλοκαιριού του 1941, μόνο σε ακόμη χειρότερη μορφή. Τότε, τουλάχιστον, τα T-34 και τα KVs μπορούσαν να εκμεταλλευτούν το ισχυρό τους βραχίονες – με τα πρότυπα της εποχής – και να κλείσουν με τον εχθρό. Τώρα οι επιτιθέμενοι συναντήθηκαν με οβίδες από βαριά τεθωρακισμένα γερμανικά άρματα μάχης και αυτοκινούμενα όπλα που τα σοβιετικά πυρά μετά βίας μπορούσαν να διαπεράσουν. Κατά τη διάρκεια της 12ης Ιουλίου, ο 5ος Στρατός των Φρουρών υπέστη καταστροφικές απώλειες, ενώ μείωσε μόνο οριακά την ικανότητα των σχηματισμών των SS να συνεχίσουν την προέλασή τους.
Οι Γερμανοί σίγουρα υπέστησαν σημαντικές ζημιές: 50 έως 70 από τα άρματα μάχης τους καταστράφηκαν ή ανάπηροι, σε σύγκριση με περισσότερα από 300 σοβιετικά οχήματα. Αλλά ακόμη και η Μεραρχία Leibstandarte, η οποία απορρόφησε το κύριο χτύπημα, παρέμεινε αποδοτική. Όσο περίεργο κι αν ακούγεται, τίποτα ιδιαίτερα καταστροφικό συνέβη στους Γερμανούς στο Prokhorovka. Στην πράξη, οι Σοβιετικοί είχαν απλώς επαναφέρει το πρόβλημα εκεί που ήταν πριν.
Ωστόσο, οι δυνάμεις της δεξιάς ομιλίας του Manstein, οι οποίες προσπαθούσαν να φτάσουν στην Prokhorovka από την άλλη πλευρά, παρεμποδίστηκαν και απέτυχαν να διαρρήξουν. Το αριστερό σκαλοπάτι ήταν επίσης βαλτωμένο. Τα SS στάθηκαν τώρα μόνα τους βαθιά μέσα στη σοβιετική άμυνα, χωρίς βοήθεια ή υποστήριξη. Και αλλού, το μέτωπο είχε αρχίσει να χωρίζεται στις ραφές...
Τα κλειδιά για τον Κουρσκ
Στις 12 Ιουλίου, καθώς τεθωρακισμένοι στρατοί συγκρούστηκαν κατά μέτωπο στο Prokhorovka, τα σοβιετικά δυτικά και Bryansk μέτωπα εκτόξευσαν την επίθεσή τους βόρεια του Κουρσκ. Πρωταρχικός στόχος τους ήταν να σπάσουν προς τη Orel. Η επίθεση πέτυχε αμέσως σε αρκετούς τομείς. Ο Walter Model έλαβε τα νέα σχεδόν με ανακούφιση. Από εκείνο το σημείο και μετά, δεν υπήρχε πλέον θέμα συνέχισης της βόρειας κίνησης στο Κουρσκ.
Μια σοβιετική ανακάλυψη προς τη Orel θα μετέφερε τους Ρώσους απευθείας στο πίσω μέρος των γερμανικών δυνάμεων που πολεμούν γύρω από το Κουρσκ. Ο άμεσος ανώτερος του μοντέλου, ο στρατάρχης Günther von Kluge, δεν δίστασε ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Μόνο την πρώτη ημέρα, απέστειλε τρεις διαιρέσεις, ένα τμήμα πεζικού και αρκετές ανεξάρτητες ταξιαρχίες πυροβόλων όπλων για να αντιμετωπίσουν την απειλή. Η δύναμη κρούσης βόρεια του Κουρσκ αποσυναρμολογήθηκε με εκπληκτική ταχύτητα, σχεδόν σαν οι Γερμανοί να περίμεναν μια δικαιολογία. Το βόρειο pincer της Citadel είχε διαγραφεί με έναν παχύ Σιδερένιο Σταυρό. Οι δυνάμεις του Ροκοσόφσκι μπορούσαν τελικά να πάρουν ανάσα: είχαν κρατήσει για όσο χρονικό διάστημα απαιτείται.
Το Orel, όμως, δεν ήταν το μόνο πρόβλημα των Ναζί. Στις 10 Ιουλίου, οι Σύμμαχοι είχαν αρχίσει να προσγειώνονται στη Σικελία στο αντίθετο άκρο της Ευρώπης. Την ίδια ημέρα, οι γερμανικές μυστικές υπηρεσίες εντόπισαν προετοιμασίες για μια μεγάλη σοβιετική επίθεση στο Ντονμπάς, η οποία θα ξεκινούσε πράγματι στις 17 Ιουλίου. Ούτε υπήρχε πολλή άνεση για να βρεθεί νότια του ίδιου του Κουρσκ. Το σώμα εκατέρωθεν των SS είχε παρεμποδιστεί και δεν μπορούσε να προσφέρει βοήθεια. Το σώμα των SS είχε σπάσει και απωθήσει τις σοβιετικές αντεπιθέσεις, αλλά τώρα κάθισε εν μέσω μιας μαινόμενης θάλασσας των σοβιετικών στρατευμάτων. Η συνέχιση της προκαταβολής προσέφερε αβέβαια οφέλη, ενώ οι Γερμανοί κινδύνευαν να χάσουν μια ολόκληρη σειρά μαχών σε άλλα σημεία του μεταξύ. Ο Μανστάιν επέμεινε ότι, με ενισχύσεις και συνεχή πίεση από το Μοντέλο στον Ροκοσόφσκι, τα στρατεύματά του θα μπορούσαν να έχουν φτάσει στο Κουρσκ. Στην πραγματικότητα, το επιχείρημά του περιείχε πάρα πολλά «αν».
Εάν ο Manstein λάμβανε νέες διαιρέσεις, αν κατάφερναν να αλέσουν τις σοβιετικές εφεδρείες και αν ο Model επαναλάμβανε την επίθεσή του, ο Manstein υποσχέθηκε ότι θα μπορούσε να φτάσει στο Kursk - το οποίο ακόμα δεν θα περικύκλωνε τους σοβιετικούς στρατούς. Εν τω μεταξύ, καθώς αγωνιζόταν προς την πόλη, οι τελευταίες ιεροτελεστίες θα μπορούσαν ήδη να διαβαστούν για τις γερμανικές δυνάμεις στο Ντονμπάς και γύρω από το Όρελ. Δεν είναι περίεργο που ο Φύρερ πέρασε σε αυτό το είδος της καλής τύχης. Η Army Group South σταμάτησε τις επιθέσεις της και τα γερμανικά αποθέματα διασκορπίστηκαν στο μέτωπο για να καλύψουν το ένα κενό μετά το άλλο. Η Μεραρχία Leibstandarde στάλθηκε στην Ιταλία και τρεις ακόμη κατηγορίες στο Ντονμπάς. Η επιχείρηση Citadel είχε αποτύχει εντελώς.
Παραδόξως, οι Γερμανοί δεν σταμάτησαν στην πιο διάσημη τοποθεσία της μάχης – το πεδίο στο Prokhorovka. Αντίθετα, ήταν το μόνο μέρος όπου οι Ναζί είχαν σημειώσει επιτυχία μέχρι τις 12 Ιουλίου και διατήρησαν την ικανότητα να συνεχίσουν την προέλασή τους. Αυτό το γεγονός σε καμία περίπτωση δεν μειώνει το θάρρος των ανδρών που αντεπιτέθηκαν στα SS και πέθαναν με τη θωρακισμένη συμπλοκή. Αλλά η Βέρμαχτ σταμάτησε κυρίως από επιδέξιες, καλά χρονομετρημένες επιχειρήσεις σε όλο το μέτωπο, όχι από αυτό που συνέβη σε έναν μόνο τομέα.
Οι Ρώσοι είχαν, ας πούμε, στην επίθεση εις βάρος του εχθρού. Τώρα έπρεπε να κάνουν ευφυή χρήση της κατάστασης.
Η στιγμή της αλήθειας
Γύρω από το Όρελ, οι Ρώσοι επιτέθηκαν από τρεις κατευθύνσεις: ανατολικά, βορειοανατολικά και βόρεια. Η ανατολική προέλαση προχώρησε σε κρίσεις και εκκινήσεις, αλλά δημιούργησε κρίση στη γερμανική άμυνα και ανάγκασε τη Βέρμαχτ να δεσμεύσει εφεδρείες. Το πιο σημαντικό, αυτές οι γερμανικές προσπάθειες δεν θα μπορούσαν να κάνουν τίποτα περισσότερο από το να τη περιέχουν. Βορειοδυτικά του Ορό, εν τω μεταξύ, η κατάσταση γινόταν καταστροφική για τη Βέρμαχτ. Ο στρατός των Ενιδένθερμων Φρουρών του Ιβάν Μπαγκραγιάν έσπασε γρήγορα το μέτωπο και το σοβιετικό σώμα αρμάτων μάχης ξεχύθηκε στην παραβίαση. Οι Γερμανοί κατάφεραν να επιβραδύνουν την προέλαση, αλλά μέσα σε λίγες ημέρες έγινε σαφές ότι ο Τρίτος Στρατός του Αλεξάντερ Γκορμπατόφ, οδηγώντας κατευθείαν προς το Όρελ από τα ανατολικά, και ο Ενδέκατος Στρατός των Φρουρών που πλησίαζε από το βορρά απείλησε να καταρρεύσει τη γερμανική άμυνα σε όλη την προεξοχή του Όρελ. Με τους Ρώσους να δεσμεύουν έναν στρατό αρμάτων μάχης σε κάθε άξονα, η γερμανική θέση έγινε κρίσιμη.
Σε αντίθεση με το συνηθισμένο του επίδομα, ο Χίτλερ συμφώνησε γρήγορα με τους στρατηγούς του ότι ο Orel έπρεπε να εγκαταλειφθεί. Οι Γερμανοί πήραν την ανακάλυψη τόσο σοβαρά που η επίλεκτη Μεραρχία Παντεγεννήτριας Grossdeutschland - 19.000 άνδρες, περίπου ισοδύναμη με δύο σοβιετικές δεξαμενές ή μηχανοκίνητα σώματα - βάδισε γύρω από ολόκληρο τον προεξοχή του Κουρσκ και μεταφέρθηκε από νότια προς τα βόρεια. Οι Γερμανοί κατάφεραν να επιβραδύνουν σημαντικά τη σοβιετική επίθεση. Οι σοβιετικοί διοικητές θα αξιολογούσαν αργότερα τη δική τους απόδοση με εντυπωσιακή αυτοκριτική, εντοπίζοντας σοβαρά ελαττώματα στην οργάνωση της επιχείρησης. Ο Ροκοσόφσκι, ο οποίος πίεζε κατά του παραγάσου από το νότο ταυτόχρονα, το περιέγραψε ως «σπρώχνει» τον εχθρό αντί να τον καταστρέφει. Ακόμα κι έτσι, ήταν μια αλάνθαστη νίκη: οι Γερμανοί αναγκάστηκαν να εκκενώσουν τον ορέλι. Η Βέρμαχτ αποσύρθηκε με καλή σειρά στην οχυρωμένη Γραμμή Χάγκεν στη βάση του αιλουροπολημένου, την οποία ο Κόκκινος Στρατός θα έπρεπε να παραβιάσει σε ξεχωριστή επιχείρηση.
Τα γεγονότα νοτιότερα ήταν ακόμη πιο δραματικά.
Ο Βατουτίν χρειαζόταν χρόνο για να ξαναχτίσει τη δύναμή του και να αποκαταστήσει την τάξη στο μπροστινό μέρος του μετά την άγρια επίθεση του Μανστάιν. Οι Ρώσοι γέμισαν αυτή την παύση με μια επίθεση στο Ντονμπάς. Το Νότιο Μέτωπο του Fyodor Tolbukhin έσπασε την άμυνα της Wehrmacht κατά μήκος του ποταμού Mius και άρχισε να κινείται δυτικά. Οι Γερμανοί ήταν αποφασισμένοι να μην παραδώσουν το Ντονμπάς, μια μεγάλη βιομηχανική περιοχή, και αμέσως έστειλαν αρκετές διαιρέσεις πάντσερ εκεί. Οι Ρώσοι έδωσαν μάχη. Αν και οι μάχες κοντά στο χωριό Stepanovka είναι πολύ λιγότερο διάσημες από το Prokhorovka, οι Γερμανοί υπέστησαν πολύ βαρύτερες απώλειες εκεί, μάχονται με σοβιετικό τουφέκι και μαντίλες σε ηλιόλουστα χωράφια καλαμποκιού. Κατάφεραν να ωθήσουν τη δύναμη κρούσης του Τολμπουχίν πίσω στις θέσεις εκκίνησης, μόνο για να αγωνιστούν κατευθείαν προς το Μπέλγκοροντ και το Χάρκοβο χωρίς παύση. Η σοβιετική επίθεση εκεί ξεκίνησε στις 3 Αυγούστου. Οι Ρώσοι κατέλαβαν γρήγορα το Μπέλγκοροντ και οδήγησαν μια σφήνα στη γερμανική άμυνα βόρεια του Kharkov. Όπως και στο Orel, οι Γερμανοί προσπάθησαν να σταθεροποιήσουν την κατάσταση ελιγΜΕΝΟΙ γρήγορα τις μεραρχίες τους. Η μάχη νότια του Κουρσκ έγινε χαοτική, με τις δύο πλευρές να δημιουργούν τοπικές περιγραμμίσεις και την κατάσταση να μετατοπίζεται απότομα. Στις 23 Αυγούστου, κορυφώθηκε με την απελευθέρωση του Χάρκοβο και το επίσημο τέλος της Μάχης του Κουρσκ.
Μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της καλοκαιρινής εκστρατείας επιτεύχθηκε από αυτό που ήταν, στα χαρτιά, η πιο αδύναμη σοβιετική δύναμη. Το Νότιο Μέτωπο του Τολμπουχίν είχε χτυπήσει στα τέλη Ιουλίου, όταν απέτυχε να εισβάλει στο Ντονμπάς. Ήταν το πιο αδύναμο από τα μέτωπα που προελαύνουν δυτικά και είχαν τα λιγότερα άρματα μάχης. Αλλά τώρα, με τους Γερμανούς να έχουν αποσύρει σχεδόν όλα τα κινητά τους αποθέματα προς το Orel και το Kharkov, ο Tolbukhin είδε την ευκαιρία του. Οι Ρώσοι επιτέθηκαν ξανά σχεδόν αμέσως μετά την απώλεια της πρώτης μάχης στο Μιούζι - και κέρδισαν τη δεύτερη με λαμπρό τρόπο. Ο Τολμπουχίν για άλλη μια φορά έσπασε το μέτωπο, αλλά αυτή τη φορά ο Μανστάιν δεν μπορούσε να τον θάψει κάτω από τις μεραρχίες. Οι Ρώσοι στράφηκαν απότομα νότια και καθήλωσαν μια ομάδα αρκετών γερμανικών μεραρχιών εναντίον της Θάλασσας του Αζώου. Οι Γερμανοί πολέμησαν για να βγουν από την περίσταση, εγκαταλείποντας τα βαρέα όπλα τους. Έχοντας καθαρίσει αυτή τη μάζα εχθρών από την πλευρά του, ο σοβιετικός διοικητής οδήγησε ξανά βόρεια και αναδύθηκε πίσω από τις γερμανικές δυνάμεις στο Ντονμπάς. Για να ξεφύγουν από την περικύκλωση, άρχισαν μια ταχεία, άτακτη υποχώρηση από τις βιομηχανικές πόλεις της στέπας. Το Ντονμπάς, σχεδόν απόρθητο μόνο λίγο καιρό πριν, απελευθερώθηκε με αξιοσημείωτη ταχύτητα και σχεδόν μια χαλαρότητα. Ο Χίτλερ μαινόταν, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Μέχρι το τέλος της πρώτης εβδομάδας του Σεπτεμβρίου, η Βέρμαχτ είχε εκδιωχθεί από το Ντονμπάς.
Στον απόηχο αυτών των μαχών, ο Μαν Στάιν έπρεπε να υποχωρήσει μέχρι τον ποταμό Δνείπερο. Ολόκληρη η Ομάδα του Στρατού South έπεσε γρήγορα δυτικά προς μια γραμμή που θεωρείται αρκετά ισχυρή για να σταματήσει την περαιτέρω προέλαση του Κόκκινου Στρατού. Οι Ρώσοι πλήρωσαν ακριβά την επιτυχία τους. Η Βέρμαχτ παρέμεινε μια εξαιρετικά αποτελεσματική δύναμη μάχης και οι σοβιετικές απώλειες στις μάχες ήταν περίπου διπλάσιες από τους Γερμανούς. Αλλά η Βέρμαχτ είχε χάσει τη στρατηγική πρωτοβουλία. Ποτέ ξανά οι Ναζί δεν θα ήταν η ενεργή πλευρά απέναντι από το εξωτερικό στο σύνολό της. Οι Ρώσοι είχαν απελευθερώσει ένα έδαφος στο μέγεθος μιας μικρής ευρωπαϊκής χώρας. Η γερμανική γραμμή είχε χάσει τη σταθερότητά της, και για τους επόμενους μήνες η Wehrmachtt θα αναγκαζόταν να υποχωρήσει προς τα δυτικά, συνεχώς αγωνιζόμενη να μπαλώσει τις τρύπες στους σχηματισμούς της.
Ο Kursk συχνά θεωρείται ως μια αμυντική επιχείρηση μοντέλου. Αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η μάχη δεν ήταν ποτέ απλά θέμα να καθόμαστε πίσω από σταθερές άμυνες. Η επιτυχής υπεράσπιση του Κουρσκ πήγε πολύ πέρα από το σκάψιμο χαρακωμάτων, την τοποθέτηση ναρκοπεδίων και την προετοιμασία ζωνών θανάτωσης. Απαιτούσε συνεχή επιθετική δράση μέσα στην άμυνα, και πάνω απ 'όλα, την προετοιμασία ενός ολόκληρου καταρράκτη επιθετικών πέρα από την ίδια την κατηγορία Kursk. Μέχρι τη στιγμή που η μάχη γύρω από το Κουρσκ έφτασε στο αποκορύφωμά της στον τομέα του σμήνους των SS, οι σοβιετικές επιθέσεις προς άλλες κατευθύνσεις είχαν καταστήσει την προσπάθεια των SS άσκοπη – ακόμη και αν τα κατάφερε.
Στο Ανατολικό Μέτωπο, ο Κουρσκ σημάδεψε την τελική στρατηγική επίθεση της Βέρμαχτ. Οι σκληρές και αιματηρές μάχες εξακολουθούν να βρίσκονται μπροστά, αλλά κανείς δεν αμφισβήτησε σοβαρά περισσότερο ποιος θα κέρδιζε τον πόλεμο. Η γερμανική ανώτατη διοίκηση εξακολουθούσε να ελπίζει να κλειδώσει τη σύγκρουση σε μια κλωτσιά και να πολεμήσει το δρόμο της προς ένα συνολικό αδιέξοδο προσκολλώμενος στη γραμμή του Δνείπερου. Μέσα σε τρεις μήνες, το Βερολίνο θα απογυμνωθεί και από αυτή την ψευδαίσθηση.
Δεν υπάρχουν σχόλια :
Δημοσίευση σχολίου