Exclusive:: Η Air India ασκεί πιέσεις για τη χρήση του εναέριου χώρου πάνω από την Κίνα, Σιντζιάνγκ, καθώς τα οικονομικά προβλήματα κλιμακώνονται

 ΝΕΟ ΔΕΛΧΙ/ΧΟΝΓΚ ΚΟΝΓΚ, 19 Νοεμβρίου (Reuters) - Η Air India ασκεί πιέσεις στην ινδική κυβέρνηση για να πείσει την Κίνα να της επιτρέψει να χρησιμοποιήσει μια ευαίσθητη στρατιωτική ζώνη εναέριου χώρου στο Σιντζιάνγκ για να συντομεύσει τις διαδρομές, καθώς το οικονομικό κόστος από την απαγόρευση των ινδικών αερομεταφορέων που πετούν πάνω από το Πακιστάν αυξάνεται, σύμφωνα με έγγραφο της εταιρείας.

Το ασυνήθιστο αίτημα έρχεται λίγες μόνο εβδομάδες μετά την επανέναρξη των απευθείας πτήσεων Ινδίας-Κίνας μετά από μια πενταετή διακοπή μετά από μια σύγκρουση στα σύνορα των Ιμαλαΐων μεταξύ των χωρών.

Το ενημερωτικό δελτίο Reuters Daily Briefing παρέχει όλα τα νέα που χρειάζεστε για να ξεκινήσετε τη μέρα σας. Εγγραφείτε εδώ.

Η Air India επιδιώκει να ανοικοδομήσει τη φήμη και το διεθνές δίκτυό της μετά τη συντριβή ενός Boeing με προορισμό το Λονδίνο (BA.N)

, ανοίγει νέα καρτέλαΤο Dreamliner 787 συνετρίβη στο Γκουτζαράτ τον Ιούνιο, σκοτώνοντας 260 ανθρώπους και αναγκάζοντάς την να διακόψει για λίγο τις πτήσεις για ελέγχους ασφαλείας.

Ωστόσο, αυτή η προσπάθεια περιπλέκεται από το κλείσιμο του εναέριου χώρου του Πακιστάν για τους ινδικούς αερομεταφορείς από τότε που ξέσπασαν οι διπλωματικές εντάσεις μεταξύ τους στα τέλη Απριλίου. Για την Air India, τον μοναδικό αερομεταφορέα της χώρας με σημαντικό διεθνές δίκτυο, το κόστος των καυσίμων έχει αυξηθεί έως και 29% και ο χρόνος ταξιδιού έως και τρεις ώρες σε ορισμένες διαδρομές μεγάλων αποστάσεων, σύμφωνα με το προηγουμένως μη αναφερθέν έγγραφο που υποβλήθηκε σε Ινδούς αξιωματούχους στα τέλη Οκτωβρίου και εξετάστηκε από το Reuters.

Η ινδική κυβέρνηση εξετάζει την έκκληση της Air India να ζητήσει διπλωματικά από την Κίνα να επιτρέψει μια εναλλακτική διαδρομή και πρόσβαση έκτακτης ανάγκης στα αεροδρόμια σε περίπτωση εκτροπής στο Χοτάν, το Κασγκάρ και το Ουρούμκι στο Σιντζιάνγκ, με στόχο την ταχύτερη προσέγγιση στις ΗΠΑ, τον Καναδά και την Ευρώπη, ανέφερε το έγγραφο.

«Το δίκτυο μεγάλων αποστάσεων της Air India βρίσκεται υπό σοβαρή λειτουργική και οικονομική πίεση... Η διασφάλιση της διαδρομής Χοτάν θα αποτελέσει στρατηγική επιλογή», ​​πρόσθεσε.

Η αεροπορική εταιρεία, που ανήκει στον όμιλο Tata και την Singapore Airlines (SIAL.SI)

, ανοίγει νέα καρτέλα, εκτιμώντας τον αντίκτυπο του κλεισίματος του εναέριου χώρου του Πακιστάν στα κέρδη της προ φόρων στα 455 εκατομμύρια δολάρια ετησίως - ένα σημαντικό ποσό, δεδομένου ότι η ζημία της για το οικονομικό έτος 2024-25 ανήλθε σε 439 εκατομμύρια δολάρια.

Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε ότι δεν γνώριζε την κατάσταση και παρέπεμψε το Reuters στις «αρμόδιες αρχές».

Η Air India και οι αρχές πολιτικής αεροπορίας στην Ινδία, την Κίνα και το Πακιστάν δεν απάντησαν στα ερωτήματα του Reuters.

ΧΩΡΙΣ ΤΟ HOTAN, ΜΕΡΙΚΕΣ ΔΙΑΔΡΟΜΕΣ ΓΙΝΟΝΤΑΙ «ΜΗ ΒΙΩΣΙΜΕΣ»

Ο κινεζικός εναέριος χώρος στον οποίο επιδιώκει να έχει πρόσβαση η Air India περιβάλλεται από μερικά από τα υψηλότερα βουνά του κόσμου, ύψους 20.000 ποδιών (6.100 μ.) ή περισσότερο, και αποφεύγεται από τις διεθνείς αεροπορικές εταιρείες λόγω πιθανών κινδύνων ασφαλείας σε περίπτωση περιστατικού αποσυμπίεσης.

Πιο κρίσιμο είναι ότι εμπίπτει επίσης στη Διοίκηση Δυτικού Θεάτρου του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, η οποία είναι εξοπλισμένη με εκτεταμένα μέσα πυραύλων, μη επανδρωμένων αεροσκαφών και αεράμυνας και μοιράζεται ορισμένα αεροδρόμια με πολιτικά αεροσκάφη, λένε στρατιωτικοί αναλυτές.

Η έκθεση του Πενταγώνου του Δεκεμβρίου για τον στρατό της Κίνας ανέφερε ότι οι αρμοδιότητες της διοίκησης περιλαμβάνουν την αντιμετώπιση οποιασδήποτε σύγκρουσης με την Ινδία.

Ο στρατός της Κίνας έχει πολύ μεγαλύτερο έλεγχο του εναέριου χώρου της χώρας από ό,τι στις περισσότερες άλλες αγορές αεροπορίας, περιορίζοντας τις διαδρομές πτήσης. Ο Damien Symon, εταιρεία παρακολούθησης πληροφοριών ανοιχτού κώδικα, δήλωσε ότι ο στρατός της Κίνας επέκτεινε πρόσφατα μια αεροπορική βάση στο Χοτάν.

Το υπουργείο Άμυνας της Κίνας δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό.

Δεδομένα από το AirNav Radar δείχνουν ότι καμία μη κινεζική αεροπορική εταιρεία δεν αναχώρησε ή έφτασε στο αεροδρόμιο του Χοτάν τους τελευταίους 12 μήνες.

Ο Shukor Yusof, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων αεροπορίας Endau Analytics, δήλωσε: «Η Air India μπορεί να προσπαθήσει, αλλά είναι αμφίβολο αν η Κίνα θα επιτρέψει» την πρόσβαση, δεδομένου του εδάφους της περιοχής, της έλλειψης αεροδρομίων έκτακτης ανάγκης και της πιθανότητας προβλημάτων ασφαλείας.

Ο εναέριος χώρος παγκοσμίως έχει περιοριστεί λόγω των πολλαπλασιαζόμενων ζωνών συγκρούσεων.

Οι αμερικανικές αερομεταφορείς έχουν απαγορευτεί να πετούν πάνω από τη Ρωσία από την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία το 2022 και έχουν αποσυρθεί από πολλές διαδρομές ΗΠΑ-Ινδίας. Αυτό έδωσε στην Air India σχεδόν μονοπώλιο στις απευθείας πτήσεις από την Ινδία.

Ωστόσο, μετά το κλείσιμο του εναέριου χώρου του Πακιστάν, η διαδρομή Δελχί-Ουάσινγκτον της Air India ανεστάλη τον Αύγουστο. Τώρα, άλλες διαδρομές βρίσκονται υπό αναθεώρηση, με τις απευθείας διαδρομές από τη Βομβάη και την Μπανγκαλόρ προς το Σαν Φρανσίσκο «να γίνονται μη βιώσιμες» λόγω τριών επιπλέον ωρών χρόνου ταξιδιού, συμπεριλαμβανομένης μιας τεχνικής στάσης στην Καλκούτα, ανέφερε το έγγραφο.

Μια πτήση από το Σαν Φρανσίσκο στη Βομβάη με τη Lufthansa μέσω Μονάχου είναι πλέον μόνο πέντε λεπτά μεγαλύτερη από ό,τι με την Air India.

«Οι επιβάτες στρέφονται σε ξένους αερομεταφορείς λόγω μικρότερου χρόνου πτήσης, καθώς έχουν το πλεονέκτημα της υπέρπτησης του Πακιστάν», ανέφερε το έγγραφο.

Η Air India εκτιμά ότι η ζητούμενη διαδρομή Χοτάν στην Κίνα θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τις επιπλέον απαιτήσεις καυσίμων και τους χρόνους πτήσης, να βοηθήσει στην αποκατάσταση της χωρητικότητας επιβατών και φορτίου που μειώθηκε έως και 15% σε διαδρομές όπως η Νέα Υόρκη και το Βανκούβερ-Δελχί, και να μειώσει τις απώλειες κατά περίπου 1,13 εκατομμύρια δολάρια την εβδομάδα.

ΤΟ ΒΑΡΟΣ ΤΗΣ ΡΟΗΣ ΤΩΝ ΧΡΗΜΑΤΟΟΙΚΟΝΟΜΙΚΩΝ ΔΥΣΚΟΛΙΩΝ ΕΜΒΑΘΥΝΕΙ

Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις χαλάρωσης της απαγόρευσης του εναέριου χώρου, η Air India θέλει επίσης «προσωρινή επιδότηση μέχρι να ανοίξει ο εναέριος χώρος του Πακιστάν», ανέφερε το έγγραφο.

Η Air India, η οποία έχει κάνει παραγγελίες αεροσκαφών ύψους 70 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ζητά βοήθεια για την επίλυση παλαιών φορολογικών ζητημάτων.

Η κυβέρνηση της Ινδίας αποζημίωσε την αεροπορική εταιρεία για τις οφειλόμενες αποζημιώσεις πριν την πουλήσει στην Tata το 2022,

Ωστόσο, έχουν ληφθεί αρκετές ειδοποιήσεις σχετικά με παλαιές φορολογικές υποχρεώσεις ύψους 725 εκατομμυρίων δολαρίων, γεγονός που αυξάνει τους νομικούς κινδύνους και τους κινδύνους φήμης, ανέφερε το έγγραφο.

Μια εμπιστευτική κυβερνητική ανακοίνωση από τον Μάρτιο, την οποία είδε το Reuters, έδειξε ότι οι φορολογικές αρχές προειδοποίησαν για «αναγκαστικά μέτρα» - τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν δέσμευση περιουσιακών στοιχείων - για την ανάκτηση οφειλών ύψους 58 εκατομμυρίων δολαρίων σε μία περίπτωση.

Η αμφισβήτηση τέτοιων φορολογικών απαιτήσεων έχει οδηγήσει σε «επιπλέον βάρος ταμειακών ροών... παρά τις διαβεβαιώσεις κατά την αποεπένδυση», ανέφερε η αεροπορική εταιρεία.

Ρεπορτάζ από τους Aditya Kalra και Greg Torode. Πρόσθετες αναφορές από τους Laurie Chen στο Πεκίνο και τους Nikunj Ohri και Abhijith Ganapavaram στο Νέο Δελχί. Επιμέλεια από τον Jamie Freed

Τα πρότυπά μας: Οι αρχές εμπιστοσύνης της Thomson Reuters.

NEW DELHI/HONG KONG, Nov 19 (Reuters) - Air India is lobbying the Indian government to convince China to let it use a sensitive military airspace zone in Xinjiang to shorten routes as the financial toll from a ban on Indian carriers flying over Pakistan mounts, a company document shows.

The unusual request comes just weeks after direct India-China flights resumed after a five-year hiatus following a Himalayan border clash between the nations.

The Reuters Daily Briefing newsletter provides all the news you need to start your day. Sign up here.

Air India has been seeking to rebuild its reputation and international network after a London-bound Boeing (BA.N)

, opens new tab 787 Dreamliner crashed in Gujarat in June, killing 260 people and forcing it to briefly cut flights for safety checks.

But that effort is being complicated by the closure of Pakistan airspace to Indian carriers since their diplomatic tensions erupted in late April.

For Air India, the country's only carrier with a major international network, fuel costs have risen by as much as 29% and journey times by up to three hours on some long-haul routes, according to the previously unreported document submitted to Indian officials in late October and reviewed by Reuters.

The Indian government is reviewing Air India's plea to diplomatically ask China to allow an alternative routing and emergency access to airports in case of diversions at Hotan, Kashgar and Urumqi in Xinjiang, aiming to reach U.S., Canada and Europe faster, the document said.

"Air India's long-haul network is under severe operational and financial strain ... Securing Hotan route will be a strategic option," it added.

The airline, owned by Tata Group and Singapore Airlines (SIAL.SI)

, opens new tab, estimated the Pakistan airspace closure's impact on its profit before tax at $455 million annually - a significant amount given its fiscal 2024-25 loss stood at $439 million.

The Chinese foreign ministry said it was not aware of the situation and referred Reuters to the "relevant authorities".

Air India and civil aviation authorities in India, China and Pakistan did not respond to Reuters' queries.

WITHOUT HOTAN SOME ROUTES BECOMING 'UNVIABLE'

The Chinese airspace Air India is seeking to access is ringed by some of the world's highest mountains of 20,000 ft (6,100 m) or more, and is avoided by international airlines due to potential safety risks in case of a decompression incident.

More critically, it also falls within People's Liberation Army's Western Theater Command, which is equipped with extensive missile, drone and air-defence assets and shares some airports with civilian aircraft, military analysts say.

The Pentagon's December report on China's military said the command's responsibilities include responding to any conflict with India.

China's military has much greater control of the country's airspace than in most other aviation markets, restricting flight paths. Open-source intelligence tracker Damien Symon said China's military has recently expanded an airbase at Hotan.

China's defence ministry did not immediately respond to a request for comment.

Data from AirNav Radar shows no non-Chinese airlines departed or arrived at Hotan airport in the last 12 months.

Shukor Yusof, founder of aviation consultancy Endau Analytics, said: "Air India can try, but it's doubtful China will accede" to access given the region's terrain, lack of emergency airports and possibility of security issues.

Airspace globally has been constricted due to proliferating conflict zones.

U.S. carriers have been banned from flying over Russia since the Ukraine war began in 2022 and pulled out of many U.S.-India routes. That gave Air India a near-monopoly on non-stop flights from India.

But after the Pakistan airspace closure, Air India's Delhi-Washington route was suspended in August. Now other routes are under review, with the direct Mumbai- and Bengaluru to San Francisco routes "becoming unviable" due to an additional three hours of travel time, including a technical stop in Kolkata, the document said.

A flight from San Francisco to Mumbai on Lufthansa via Munich is now only five minutes longer than on Air India.

"Passengers (are) shifting to foreign carriers due to shorter flight time as they have the benefit of Pakistan overflight," the document said.

Air India estimates the requested Hotan route in China could substantially cut extra fuel requirements and flight times, help restore passenger and cargo capacity it trimmed by as much as 15% on routes like New York- and Vancouver-Delhi, and reduce losses by an estimated $1.13 million per week.

CASH FLOW BURDEN DEEPENS FINANCE WOES

With no signs of airspace ban easing, Air India also wants "temporary subsidy till Pakistan airspace opens", the document said.

Air India, which has placed $70 billion of aircraft orders, is seeking help resolving legacy tax issues.

India's government indemnified the airline against claims payable before selling it to Tata in 2022, but several notices have been received related to old tax liabilities of $725 million, raising legal and reputation risks, the document said.

A confidential government notice from March, seen by Reuters, showed tax authorities warned of "coercive steps" - which can include freezing of assets - to recover dues of $58 million in one case.

Contesting such tax demands has led to "additional cashflow burden ... despite assurances during disinvestment", the airline said.

Reporting by Aditya Kalra and Greg Torode; Additional reporting by Laurie Chen in Beijing and Nikunj Ohri and Abhijith Ganapavaram in New Delhi; Editing by Jamie Freed

Our Standards: The Thomson Reuters Trust Principles.